|
|
|
 |
НОВАЯ ВОЛНА
Рон Ван Дайан
ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Глава 1: В поисках еды
Ветер был прохладнее обычного, его можно было даже назвать холодным, если учесть, что жара не спадала уже пятый месяц. В воздухе чувствовалась свежесть и влага, но пейзаж не сочетался с этим воздухом – выгоревшая трава, сухие ветви деревьев, редкие зеленые кустики и отсутствие всякого движения. Свет восходящего солнца, словно золотое покрывало, медленно устилал редкие деревья на краю леса. От дерева к дереву, от куста к кусту осторожно двигался человек. Земля еще не прогрелась, и холодный ветер был хорошим союзником в охоте – это даст немного времени до того, как насекомые согреются и начнут свои привычные дела. За это время нужно было найти пищу для четырёх людей, ждавших возвращения Виктора. Ветер дул с северо-востока, и чуткий нюх следопыта уловил знакомый резкий запах золотого жука. Скоро начнется охота. Его мясо, конечно, не самое вкусное, но порой выбирать не приходится. Тащить такого одному – нелёгкое дело, но сначала его еще нужно убить. «Да, был бы у меня арбалет, – с сожалением подумал Виктор. – « И ведь нечем заплатить, и никто не поможет. Вот найду однажды залежи руды, тогда и арбалет, и новые сапоги брату, и еще много всего выменяю у мастеров или у старейшин. А пока вот с копьем вожусь, рискую каждый раз. Да, из арбалета и выстрела хватило бы, чтобы свалить золотого. Жалко, конечно». Лес еще молчал, и эта тишина была не менее страшной, чем жужжание крыльев или пощелкивание жвал.
Мысли Виктора быстро настроились на охоту – время поджимало. Золотой жук, а именно его зеленая разновидность – не самый грозный противник, но укусом жвал он может покалечить не хуже, чем скорпион клешней. Право на ошибку человеку не давалось. Виктор медленно и аккуратно ступал по желтой траве, стараясь не производить никакого шума, хотя он знал, что жуки глухи. Эту привычку он перенял у Хромого Луки, своего отчима и наставника – отца Виктор не видел никогда. В левой руке он сжал копьё с наконечником из заостренного куска камня. Этот камень он нашёл год назад и долго точил его, сделав действительно острым. Можно было использовать заточенное жвало, как это делают все молодые охотники, но Виктор предпочитал более надёжный камень. Осторожной поступью он вышел на открытую полянку и в десяти метрах разглядел среди веток калинового куста блестящий зеленый бок золотого жука. Деревья еще не пропускали теплые солнечные лучи, которые медленно возвращают насекомых к жизни каждое утро. Жук квело шевелил лапами, пытаясь быстрее согреться и полететь в поисках новой жертвы. Но его намерениям явно не сбыться сегодня – Виктор после короткого разбега высоко подпрыгнул, и, влетая в кусты, с силой вонзил обеими руками копье в спину жука – прямо между мощными надкрыльями. Кусты не давали зеленому возможности быстро отреагировать и перевернуться на спину, чтобы подмять обидчика, не мог он и выбежать из-под куста, ни взлететь. Удар человека был точен и силен. Жук успел только щелкнуть жвалами и свалился набок. « Вот бы всегда такую охоту, – подумал Виктор, – тогда уж мы бы точно не голодали. Мне уже скоро сорок солнцестояний, а я еще, бывает, возвращаюсь без добычи. Хотя даже и сам охотник Анджей приходит с пустыми руками, а кто уж с ним потягаться может». Виктор обвязал жука приготовленной веревкой, сплетенной из коры молодого дерева, и с силой выдернул из кустов. Тащить всю тушу было бы настоящей мукой и пустой тратой сил и времени, поэтому Виктор достал свой нож – единственное, что у него осталось от отца – и принялся быстро разделывать жука. Он знал, что на запах добычи скоро сбегутся разные твари, поэтому очень спешил. Металлический нож без труда пробивал хитин и, будучи очень острым, легко резал мясо, так что работа не заняла много времени. Отделив лучшие куски мяса, он сложил их в заплечную сумку, сделанную из грубой, серой ткани. Еще нужно было забрать золотисто-зеленые надкрылья – из них женщины делают украшения, так что можно будет и обменять на что–либо.
Уже совсем собравшись уходить, Виктор вдруг заметил нечто необычное для леса – среди пучков желто-зеленой травы, разбросанных по всей поляне, как маленькие островки жизни в пустыне, некоторые росли чуть выше других, образуя правильный круг. Это очень заинтересовало Виктора, ведь он бывал в этих местах уже несколько раз, но не замечал ничего подобного. Конечно, это можно было объяснить как-нибудь, но ровные круги – признак того, что это связано с разумными существами. «Ладно, я еще вернусь сюда и узнаю что это за круг, – подумал он, – а сейчас бежать отсюда надо».
Дорога обратно отняла больше времени: приходилось быть осторожнее, идти нужно было в гору, да к тому же полная сумка мяса давала о себе знать. У Виктора было легко на сердце от осознания того, что семья будет обеспечена пищей еще на некоторое время. Он не ожидал, что охота будет такой легкой: Хромой Лука всегда говорил ему, что готовиться нужно к худшему, тогда тебя порадует хорошее и не разочарует плохое, которое случается гораздо чаще. Ветер толкал его в спину, и идти казалось немного легче. Как охотник, он знал множество троп и дорожек, скрытых от взоров других людей, поэтому шел по самой короткой из них. и еще до того, как солнце поднимется в высшую точку, он уже будет на подходе к своему селению, запрятанному среди могучих хвойных деревьев, покрывающих склоны горы Ремион. По легенде эту гору назвали в честь человека, который помог нескольким сотням людей бежать из паучьего города благодаря отсутствию большей части пауков, которые по указу Смертоносца-Повелителя отправились завоевывать соседний город Карфис. Все были так заняты, что не заметили, как готовился этот побег, а Ремион, умея прятать свои мысли сохранил втайне все подробности плана. В ночь выхода группа людей во главе с Ремионом, пользуясь внезапным ливнем, захватила несколько домов, в которых жили стражники из людей. Те, кто согласился уйти, пошли вместе с беглецами, прихватив все оружие и припасы, которые смогли найти. Пауки же из-за своего извечного и непреодолимого страха перед водой не смогли помешать их побегу. Даже удары могучих паучьих сознаний не стали помехой, и Повелитель приказал поймать беглецов на следующий день, но, к большому счастью людей, дождь лил несколько дней и они смогли уйти далеко, а следы смыло ливнем. В тех местах дожди были нечастым явлением и выпадали лишь ранней весной или же поздней осенью, так что этот летний дождь был воспринят людьми как знамение успеха. Большинство сбежавших были плененными пустынниками или рабами из других городов, которых захватили в войнах или купили у соседей Управители. Никто из них не стал жить лучше, а многие и вовсе за отказ повиноваться заслужили у пауков публичную казнь для наставления непокорных соплеменников. Таким образом, этим людям нечего было терять – все или ничего, что в их случае означало свободу или смерть от хелицер на главной площади города. После многих дней тяжелого пути к горным склонам уцелевшие, но вконец истощенные мужчины и женщины добрались до леса, плавно поднимающегося по склону горы. Здесь было гораздо прохладнее, чем в низинах степи, лес изобиловал пищей и был хорошим прикрытием для человеческого селения. Место выбрали высоко на склоне, так, чтобы обозревать часть степи и в тоже время, оставаясь скрытыми от степных наблюдателей. Скалы прикрывали их с двух сторон, спереди стеной высился старый лес, сзади – дорога в горы, где из-за холода было мало насекомых. С трех сторон деревню огородили деревянными стенами, которые в случае опасности могли быть подходящей позицией для лучников. Со временем в селении начали рождаться дети, жители стали возделывать и засевать дикими зернами землю, и границы деревни пришлось расширять, стены укреплять, строить новые сооружения. Население увеличилось, хотя люди то и дело погибали на охоте или при добыче железной руды, которую обнаружил один ученый человек. История его очень любопытна. Когда-то он был приближенным своего Повелителя. Старый паук настолько любил знания, что разрешил нескольким людям разыскивать книги и учиться их читать, чтобы потом он мог извлекать знания из их мыслей. Один из этих людей смог разгадать тайну черных значков и Повелитель в награду приблизил его к себе, сделав одним из своих ученых. Это длилось долго, пока город не был захвачен другим Повелителем, а ученого забрали в качестве трофея. И вот спустя много лет он оказался на свободе и теперь мог с успехом применять свои знания и передавать их другим людям. Благодаря этому человеку и его ученикам в селении появилось железо, а значит и новое оружие и орудия труда. Со временем власть в деревне разделили старейшины, которые давали указания, советы и судили народ. Люди зажили хорошо, не зная никаких пауков. Так прошли поколения, и люди, движимые разными стремлениями, основали еще несколько селений дальше в горах, ставших городами сильными и многолюдными: Вратаград, Корун и Мирград. Вратаград и был тем селением, которое основал Ремион, и в котором жил Виктор.
Погруженный в воспоминания, Виктор едва не налетел на паука-прыгунца, который разделывался со своей добычей, уже плотно завернутой в белую паутину. Два огромных черных передних глаза уставились на Виктора, и паук замер, излучая молчаливую угрозу. Да, он был занят своей добычей, но его мощные лапы готовы были в любую секунду схватиться с врагом, мешающим ему набить брюхо. Виктор понимал, что не сможет в одиночку справиться с прыгунцом, если тот вздумает напасть – паук слишком большой для одного человека, тем более худощавого юноши, поэтому он начал медленно, так, чтобы не раздражать паука, двигаться назад. Паук был не слишком заинтересован в новой жертве и лишь проводил Виктора немигающей черной восьмеркой глаз, пока тот не скрылся среди деревьев. Вообще прыгунцы нередко встречаются в этой части леса, и если люди двигаются группой, то пауки не решаются напасть, но в одиночку человек может стать их добычей. Прыгунец потому и называется прыгунцом, что умеет высоко подскакивать, он прыгает, когда жертва не видит его, и, падая сверху, вонзает в тело жертвы свои хелицеры. Виктор хорошо знал повадки этого паука и спешил уйти от него как можно дальше. Умом прыгунец не отличался, зато проворности и настойчивости у него не занимать.
До Вратограда оставалось еще несколько верст, а солнце неумолимо поднималось все выше и выше, доставая своими лучами каждое существо, каждую травинку на открытом пространстве. Становилось жарко, и идти было труднее с каждым шагом. Лес в этом месте был гораздо гуще, чем на окраине, что существенно ослабляло действие прямых лучей палящего солнца, и Виктор зашагал быстрее, надеясь добраться домой до полудня. По пути ему попадались разные спутники: туда и сюда сновали деловые муравьи, летали мухи, бегали жуки – в общем, жизнь кипела вокруг, и каждую минуту приходилось прислушиваться и озираться, чтобы вовремя заметить опасность и успеть уйти от нее.
И вот вдали показались знакомые огромные сосны, которые стеной стояли перед селением, скрывая его от посторонних глаз. Конечно, спрятать город от пауков, читающих мысли, невозможно, но вот от их слуг город спрятан хорошо. Пройдя сквозь густой сосновый бор, Виктор вышел на открытое место – поле, которое тянулось от сосен до высоких стен Вратаграда, сооруженных из камня и дерева. После тени, которая никогда не исчезает под соснами, настолько густо растут их ветви, солнечный свет показался особенно ярким. Создавалось впечатление, что поле перед городом – это зеленый ковер, кое-где покрытый темными пятнами. На этом самом поле таилось множество глубоких ям с вкопанными на дне заостренными деревянными кольями, правда, прикрытых так, чтобы любой чужак, посмевший без приглашения приблизиться к стенам города, ничего не подозревая, провалился в одну из этих ям, тем самым получив по заслугам. Были вокруг города и другие ловушки, так что ни люди, ни пауки, не прошли бы без вреда для себя в город. Но самым страшным, пожалуй, был неглубокий, но широкий ров со смолой – в случае вражеской атаки лучники на стенах могли поджечь его горящими стрелами. Эти меры безопасности были введены давно и не были лишними, хотя настоящих атак город никогда не встречал. Порой солдаты, забавы ради, дразнили лесных насекомых, выманивая на плато, и насекомые, движимые голодом, или злобой или чем-нибудь еще устремлялись на человека, попадая в одну из ловушек под громкий хохот солдат.
Виктор ступал осторожными шагами, хотя и знал все ловушки как свои пять пальцев. Со стены его окликнули:
– Стой! Ты еще кто такой?
– Я Виктор, охотник, живу около мельницы.
– Охотник, говоришь. Да, знаю я тебя. Ладно, проходи. Да только впредь один не ходи на охоту – уж больно злые стали в лесу твари многоногие, каждый день ямы заново кроем, да стрелы делаем, чтобы было чем летучих бестий отгонять. Как охота-то?
– Охота хорошо, вот жука золотого домой несу.
– Ну ладно тебе врать, ты ж разве один его сможешь завалить?
– А зачем же мне врать, я – охотник, вот и крылья-то его со мной.
И Виктор показал стражнику надкрылья золотого жука, на которые в свете палящего солнца было невыносимо смотреть из-за их блеска. Стражнику они понравились, и он спросил:
– А что возьмешь за одно крыло, а?
– Я бы, пожалуй, руды взял немного.
– Вот ты жадный какой, руды ему подавай. Хочешь, я тебе пару стрел за него дам?
– Зачем же мне такие стрелы, если у меня не из чего стрелять?
– Ну, когда-нибудь купишь арбалет, а стрелы уже будут.
– Нет, давай уж лучше мне соли за него. И вообще, тебе-то оно зачем?
– А это уже не твое дело, малый – соли так соли. Пригоршня тебе пойдет.
– А чего ж так мало, дай хотя бы три.
– Даю две и по рукам.
– Ну, ладно, две тоже ничего.
Виктор был вполне доволен обменом, ведь соль – довольно редкий продукт в этих краях, а без нее пища не так вкусна. Он шел через дворы деревянных домов, где, то и дело раздавались то хохот, то ругань – люди отдыхали в полуденную жару и от безделья просто болтали, рассказывали друг другу небылицы, страшные истории и легенды. Виктор всегда любил слушать такие разговоры, из них он многое узнал о прошлом, о пауках, о великих временах, когда люди умели летать и дышать под водой. Даже сейчас, когда он был уже взрослым, ему хотелось иногда хоть краем глаза увидеть все те чудеса, о которых повествуют другие. Маленькие огороды около домов были почти пустыми – жара в этом году не давала расти почти ничему. То тут, то там бегали полуголые дети, играя в свои любимые игры, где зачастую кто-то был воином, а кто-то – пауком, которого воины должны были поймать живьем и отвести к принцессе. Вооружившись деревянными мечами и топориками, «воины» бегали за «пауками», громко вереща и поднимая тучи пыли. «Да уж, – подумал Виктор, – а ведь совсем недавно и я так вот бегал и никаких забот не знал – не ведал. Время просто летит». Так, погрузившись в раздумья, он и подошел к небольшой землянке на окраине города, почти у самой стены и несколько раз постучал в дверь, зная, что все должны быть дома.
Глава 2
|
|
|
|
